Vasco de Gama

Vasco de Gama voit le jour vers 1460 dans une famille portugaise de la petite noblesse. Il grandit sur le littoral du Portugal et consulta très tôt des cartes marines. Sa jeunesse resta marquée par la curiosité des mers et l’apprentissage précis de la navigation. Dès vingt ans, il embarqua sur des navires côtiers et observa les vents et les courants. Cependant, son ambition visait déjà les routes lointaines menant vers l’Inde. Il chercha des soutiens politiques ainsi que des financements royaux. Le roi Manuel Iᵉʳ accepta l’idée d’ouvrir un passage maritime direct vers l’Asie, stimulant alors les préparatifs.

Lors de l’expédition de 1497, Vasco de Gama dirigea quatre navires vers le sud de l’Afrique. Il longea la côte atlantique, fit halte dans plusieurs ports et atteignit le cap de Bonne-Espérance. Ensuite, il franchit ses eaux agitées pour remonter vers le nord. La flotte aborda les côtes du Mozambique puis celles du Kenya. Là, il rencontra des marchands arabes et échangea des informations maritimes utiles. Ainsi, les navires atteignirent Malindi, port d’où il embarqua un pilote expérimenté chargé de guider la traversée vers Calicut. Après plusieurs semaines, la flotte atteignit la côte de Malabar en 1498, ouvrant une route commerciale nouvelle.

Pendant le voyage de retour, Vasco de Gama perdit plusieurs hommes à cause des tempêtes et des maladies. Pourtant, la traversée confirma la faisabilité d’un itinéraire maritime entre Lisbonne et l’Inde. Il rapporta des épices et des cartes précises, renforçant la position portugaise. Par la suite, il rédigea des notes nautiques décrivant vents, courants et routes optimales. Ces observations devinrent essentielles pour les navigateurs portugais. De plus, elles permirent d’organiser d’autres expéditions en suivant des repères fiables et des routes saisonnières adaptées. Grâce à ces résultats, le Portugal consolida sa maîtrise des échanges maritimes orientaux.

Lors de son second voyage, Vasco de Gama commanda une flotte mieux armée destinée à contrôler les ports de l’océan Indien. Il imposa sa présence en mer d’Oman et aborda les côtes de l’Inde. Là, il conclut des alliances et installa plusieurs comptoirs commerciaux fortifiés. Ensuite, il fit appliquer des règles précises pour les échanges et le ravitaillement. En contournant la péninsule arabique, il traversa le golfe du Bengale et atteignit Goa. Ces traversées renforcèrent les liaisons entre le Portugal et l’Inde, posant les bases d’un réseau maritime durable.

En 1524, il obtint la charge de vice-roi des territoires portugais en Inde. Il affronta les fièvres tropicales et les tensions locales. Sa santé déclina à Cochin, où il mourut la même année. Ses restes furent plus tard transférés à Lisbonne.