Tiny Tim

Tiny Tim figure dans l’histoire musicale américaine comme un chanteur atypique, à la fois archiviste passionné et interprète au timbre remarquable. Né Herbert Butros Khaury à New York le 12 avril 1932, il explore dès l’enfance la musique des années 1900 à 1930 en s’emparant de vieux enregistrements. Il apprend à jouer de la guitare, du violon, de la mandoline et surtout de l’ukulélé, instrument qui le suivra toute sa vie. Sa voix haute, un falsetto étonnant, tranche avec sa contralto profonde et lui confère une souplesse rare. Il adopte le nom de scène "Tiny Tim" en référence au personnage de Dickens, à la suite d’un choix impulsé par son manager en 1960.

Dans les clubs de Greenwich Village, il construit sa réputation jusqu’à la sortie de son premier album en 1968, God Bless Tiny Tim. Ce disque dévoile sa version de "Tiptoe Through the Tulips", chanson des années 1920. Il la transforme en succès en atteignant la 17e place du classement Billboard. La chanson devient sa plus connue, fréquemment interprétée sur scène. Son style visuel étrange, ses costumes anciens et son jeu comique allié à la musique attirent l’attention des médias et du public, notamment lors de ses apparitions dans Laugh‑In et sur The Ed Sullivan Show entre 1967 et 1969.

Au sommet de sa popularité, son mariage avec Victoria "Miss Vicki" Budinger, diffusé à la télévision en décembre 1969, réunit 40 millions de téléspectateurs. Le couple aura une fille, Tulip Victoria, avant de divorcer en 1977. Malgré la baisse de son exposition médiatique dans les années 1970‑1980, il continue à se produire en salle, en festival et brièvement avec un cirque. Ce circuit, selon lui, perpétue l’esprit du vaudeville américain.

En parallèle, Tiny Tim fonde le label Vic Tim Records, combinant les noms de son épouse et de lui, pour produire ses disques après Reprise Records. Il reste fidèle à un répertoire ancien, défendant la musique du début du XXᵉ siècle. Il joue parfois trois heures sans répéter un seul titre, démontrant sa mémoire et son érudition.

En septembre 1996, il subit un infarctus durant un festival d’ukulélé à Montague et reste hospitalisé. Malgré les recommandations de ne plus performer, il remonte sur scène le 30 novembre pour un gala à Minneapolis. Il commence "Tiptoe Through the Tulips", puis s’effondre. Il est transporté d’urgence à l’hôpital Hennepin County Medical Center et déclaré mort à 64 ans.

Une biographie signée Justin Martell paraît en 2016. Le documentaire suédois Tiny Tim: King for a Day, sorti en 2020, retrace sa vie à travers des archives et des témoignages, dont celui de "Weird Al" Yankovic.