Le vélo

Le vélo apparaît en 1817 sous l’impulsion de Karl Drais, inventeur allemand de la draisienne. Cette étrange machine en bois, montée sur deux roues alignées, avance grâce à la poussée des pieds sur le sol. Elle n’a ni pédales ni chaîne, mais elle surprend par sa simplicité et ouvre une voie nouvelle. C’est le point de départ d’une longue aventure mécanique.

En 1861, le vélocipède change la donne. Pour la première fois, le vélo se dote de pédales directement fixées sur la roue avant. Le mouvement devient continu, la vitesse s’accroît et l’engin attire les foules. Pourtant, le cycliste peine à garder son équilibre et doit redoubler d’adresse. Le grand-bi, avec sa roue avant gigantesque, symbolise cette audace technique. Impressionnant à voir, il reste dangereux à manier et se limite bientôt aux passionnés les plus téméraires.

En 1885, un tournant décisif survient avec l’invention du « vélo de sécurité » par John Kemp Starley. Son cadre solide, sa transmission par chaîne et ses roues de même taille donnent une stabilité jusque-là inconnue. Trois ans plus tard, John Boyd Dunlop met au point le pneumatique gonflable, qui change radicalement le confort et la vitesse. Grâce à ces améliorations, la bicyclette prend enfin sa forme moderne. Elle devient un objet produit en série, perfectionné d’année en année et accessible à un public toujours plus large.

Le XXᵉ siècle voit s’accélérer cette évolution. Les freins se perfectionnent, les cadres s’allègent et les vitesses se multiplient. En 1903, le Tour de France est créé et offre au deux-roues une vitrine spectaculaire. La compétition pousse les constructeurs à innover sans relâche. Dans les années 1930, l’apparition du dérailleur bouleverse les pratiques : l’effort peut désormais s’adapter aux reliefs et aux longues distances.

Après 1950, de nouveaux matériaux apparaissent. L’acier laisse place à l’aluminium, plus léger, puis au carbone et au titane. L’essor du cyclisme moderne stimule la recherche et accélère les perfectionnements. Dans ce cadre, le vélo se décline en une multitude de versions, du modèle urbain au vélo de course, en passant par des engins taillés pour l’aventure.

En 1977, en Californie, naît le vélo tout-terrain. Imaginé par des passionnés avides de sentiers escarpés, il ouvre un univers nouveau et séduit une génération entière. Les années 1980 voient l’arrivée de cadres en matériaux composites, repoussant encore les limites. Peu à peu, apparaissent aussi les vélos pliants et les premiers modèles électriques, marquant le début d’une nouvelle ère.

Deux siècles après la draisienne de Karl Drais, l’histoire de la bicyclette se lit comme un récit de progrès constant, fruit de l’ingéniosité et de l’audace des inventeurs.