Le Koala

Le koala est un marsupial arboricole originaire de la côte est de l’Australie. Avec son corps trapu, sa fourrure grise argentée et ses larges oreilles rondes, il fait partie du paysage des forêts d’eucalyptus. Son museau noir et aplati cache un odorat très développé, essentiel pour reconnaître les feuilles d’eucalyptus qu’il peut manger. Ces feuilles contiennent des substances toxiques pour la plupart des animaux, mais le koala possède un système digestif capable de les neutraliser avant qu’elles ne deviennent nocives. Il se nourrit exclusivement de ce feuillage, choisissant les feuilles les plus tendres et les plus riches en eau. Cette alimentation, très pauvre en énergie, l’oblige à économiser ses forces : il consomme près d’un kilogramme de feuilles chaque nuit, puis dort de longues heures pour récupérer et conserver sa chaleur.

Le koala passe presque toute sa vie dans les arbres. Les forêts d’eucalyptus lui offrent à la fois nourriture et refuge. Il reste souvent immobile le jour, à l’abri des feuilles, et se déplace lentement la nuit pour se nourrir. Son corps compact et ses griffes recourbées s'enfoncent dans l’écorce, lui apportant une excellente stabilité et ce, même quand les branches bougent sous le vent. Ses pattes avant sont pourvues de deux doigts opposés aux trois autres, ce qui lui permet de saisir les troncs comme une pince. Il grimpe ainsi avec lenteur mais une grande assurance, se hissant de branche en branche jusqu’à trouver un emplacement sûr.

La survie du koala dépend directement de la continuité des forêts d’eucalyptus. Là où les arbres disparaissent, il perd à la fois son abri et sa nourriture. L’expansion urbaine, les incendies et les coupes d’arbres isolent les zones boisées, réduisant les espaces où il peut vivre. Quand les forêts se resserrent autour des habitations humaines, certains koalas traversent des zones semi-urbaines pour rejoindre d’autres arbres. C’est là qu’ils deviennent vulnérables : au sol, ils risquent les attaques de chiens domestiques et les collisions avec les véhicules. Dans les régions encore boisées, ils se déplacent plutôt d’arbre en arbre, s’aidant de leur mémoire pour retrouver les branches solides et les zones de feuillage abondant.

À la saison de reproduction, le koala devient plus actif et bruyant. Le mâle émet des grognements graves pour marquer son territoire et attirer les femelles. Après environ trente-cinq jours de gestation, la femelle met au monde un seul petit, aveugle et sans poils. Il grimpe aussitôt dans la poche ventrale, où il reste six mois avant de s’agripper au dos de sa mère. Vers l’âge d’un an, il quitte sa mère et explore d’autres arbres, prolongeant la présence discrète de son espèce dans les forêts australiennes.