La sonde Rosetta

La sonde Rosetta, développée par l'Agence spatiale européenne (ESA), a été lancée le 2 mars 2004 pour étudier en profondeur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Cette mission ambitieuse visait à comprendre la composition et le comportement des comètes, considérées comme des vestiges primitifs du système solaire.

Après un voyage de dix longues années ponctué de plusieurs assistances gravitationnelles auprès de la Terre et de Mars, la sonde Rosetta a atteint sa cible en août 2014. Elle est ainsi devenue la toute première sonde à se placer en orbite autour d'une comète, permettant une observation détaillée de son noyau et de sa chevelure. Le 12 novembre 2014, Rosetta a déployé l'atterrisseur Philae, réalisant le tout premier atterrissage contrôlé sur une comète. Cet exploit technologique a nécessité des calculs précis et une coordination minutieuse, compte tenu de la faible gravité et de la surface irrégulière de la comète.

Les instruments embarqués ont collecté des données précieuses sur la composition chimique de 67P. Notamment, la présence de molécules organiques complexes, telles que l'acétamide et l'acétone, a été détectée, suggérant fortement que les comètes pourraient avoir contribué à l'apport de matériaux prébiotiques sur Terre, durant les premiers âges de sa formation. Ces résultats ont stimulé de nombreuses études en chimie spatiale et en astrobiologie, avec des analyses encore en cours dans plusieurs laboratoires européens et internationaux.

L'une des découvertes majeures de la mission concerne également la détection d'oxygène moléculaire (O₂) dans la chevelure de la comète. Cette observation inattendue a des implications significatives pour les modèles actuels de formation du système solaire, indiquant que l'oxygène moléculaire peut être préservé depuis la nébuleuse protosolaire. Elle a aussi soulevé de nouvelles hypothèses sur les conditions physiques présentes lors des premières étapes de l’évolution planétaire.

La mission Rosetta s'est achevée le 30 septembre 2016 par un impact contrôlé sur la surface de 67P. Cette conclusion volontaire a permis de recueillir des données à très haute résolution lors de la descente finale, enrichissant encore davantage notre compréhension globale des comètes.

Les informations collectées par la sonde Rosetta continuent d'alimenter activement la recherche scientifique, offrant des perspectives inédites sur la formation et l'évolution des corps célestes. Les résultats de cette mission pionnière orientent également la conception des futures explorations spatiales européennes dédiées aux petits corps du système solaire.

En somme, la sonde Rosetta a repoussé les frontières de notre connaissance des comètes et inspiré de nouveaux projets scientifiques internationaux.